NSK:n mukaan siviilipalvelus on palvelemista siviilitehtävissä eli muissa kuin sotilastehtävissä; kyse on tällöin yleensä julkisen hallinnon virasta. Tämän NSK esittää hiukan epäsuorasti, esimerkin kautta:
[siviili]palvelu|s s. Pitkäaikaisesta nuhteettomasta sotilas- tai s:ksesta annettu kunniamerkki.
Uudissanasto 80:ssä esitetään uusina sanoina seuraavat:
siviilipalvelu asevelvollisuuden suorittaminen vars, omantunnon syistä puolustuslaitoksen ulkopuolella.
siviilipalvelumies siviilipalvelua suorittava varusmies.
Tämä on sikäli erikoista, että jo kirjan ilmestyessä (v. 1979) oli lakitekstiin (laki aseettomasta palveluksesta ja siviilipalveluksesta) otettu sana siviilipalvelus, eli vanhan sanan merkitystä oli muutettu sen sijaan, että olisi otettu käyttöön siitä hiukan poikkeava sana siviilipalvelu. Käytännössä kumpaakin sanaa käytetään yleisesti ilman merkityseroa. Virallinen, PSK:ssa, KSK:ssa ja laeissa käytetty sana siviilipalvelus.
PSK:n määritelmä on ”asevelvollisuuden suorittaminen vakavista omantunnonsyistä puolustuslaitoksen ulkopuolella”. KSK käyttää ilmausta ”vakaumukseen perustuvista syistä”. Nämä vaihtelut eivät kuvastane sanan merkityksen muuttumista, vaan vain kuvailutapojen eroja. Asiasisällön muuttumista lainsäädännön muutosten takia merkitsee sen sijaan KSK:ssa esitetty toinen merkitys ”palvelus, jonka nainen joutuu suorittamaan keskeytettyään määräajan jälkeen vapaaehtoisen asepalveluksensa”.