Aiemmin opiskelijoiksi sanottiin yliopistossa, korkeakoulussa, opistossa tms. opiskelevia, kun taas yleissivistävää koulua tai ammattikoulua käyviä sanottiin koululaisiksi tai oppilaiksi. NSK kuvaa sanan opiskelija vain verbistä opiskella johdettuna tekijännimenä, ja verbin se kuvaa näin: ”harjoittaa (korkeampia) opintoja, opinnoida”. PSK:ssa opiskelija-sanan merkitys on määritelty näin: ”korkeakoulussa, ylemmässä oppilaitoksessa t. aikuisopiskelun piirissä opiskeleva henkilö”.
KSK:ssa merkitystä on lavennettu kattamaan mm. lukiolaiset ja ammattikoululaiset: ”korkeakoulussa, lukiossa, ammattioppilaitoksessa t. opistossa opiskeleva henkilö”. Tämä vastaa Tepa-termipankissa olevaa kuvausta, joka perustuu opetus- ja kulttuuriministeriön Opetus- ja koulutussanastoon (2018). Siinä varsinainen määritelmä on ”oppija, joka opiskelee muun kuin esi- tai perusopetuksen piirissä”.
Käytäntö on laventunut tätäkin enemmän niin, että usein myös peruskoululaisia kutsutaan opiskelijoiksi.