NSK:n mukaan korkeakoulu on ”oppilaitos, jossa annetaan ylintä tieteellistä (yliopisto, akatemia) t. ammattiopetusta ja johon pääsyvaatimuksena tav. on ylioppilastutkinto” ja yliopisto on ”korkeakoulu, jossa annetaan useiden (kaikkien) tieteenalojen, ylintä opetusta ja joka samalla toimii tieteellisenä tutkimuslaitoksen”. Käytännössä sanoja kuitenkin käytettiin yleisesti niin, että puhuttiin erikseen yliopistoista ja erikseen korkeakouluista; ei ollut tapana sanoa esimerkiksi Helsingin yliopistoa korkeakouluksi. Lisäksi korkeakoulujenkin toimintaan kuului tutkimus.
Kun Turun akatemia oli nimetty Helsinkiin siirron (1828) yhteydessä uudelleen, sepitettiin v. 1838 sana yliopisto ruotsin universitet-sanan vastineeksi. Suomessa oli pitkään vain tämä yliopisto.
Sana korkeakoulu on ilmeinen käännöslaina ruotsista. Korkeakouluiksi alettiin noin sata vuotta sitten kutsua oppilaitoksia, jotka yleensä oli kehitetty jonkin ammattialan kouluista tai opistoista (esim. Helsingin teknillisestä reaalikoulusta kehitettiin eri vaiheiden kautta teknillinen korkeakoulu) ja joiden tehtäviin tuli myös tutkimus.
Yliopiston ja korkeakoulun ero oli siinä, että yliopisto oli monialainen, korkeakoulu suppeampi. Sanastoa sekoitti, että korkeakouluihin lisättiin uusia aloja ja niitä ruvettiin kutsumaan yliopistoiksi, ja muodostettiin sellaisiakin nimityksiä kuin Tampereen teknillinen yliopisto, jossa yliopisto-sanalla kai tavoiteltiin arvostusta enemmänkin kuin kuvaavuutta.
Lähes kaikkia korkeakouluja (sanan aiemmassa merkityksessä) on ruvettu kutsumaan yliopistoiksi. Virallisessa yliopistojen listassa tosin on kaksi oppilaitosta, joilla on vain ruotsinkielinen nimi, eikä siinä ole maanpuolustuskorkeakoulua.
Suomessa alettiin 1990-luvulla muuttaa opistoasteen oppilaitoksia uudentyyppisiksi, ja tällöin tuli käyttöön sana ammattikorkeakoulu (AMK).
Toisaalta joidenkin yliopistojen tiedekunnille on otettu käyttöön korkeakoulu-nimitys. Esimerkiksi Aalto-yliopiston kauppakorkeakoulu on entinen itsenäinen (Helsingin) kauppakorkeakoulu.
Nyt siis korkeakoulu on toisaalta ammattikorkeakoulujen ja yliopistojen yhteisnimitys, joissakin tapauksissa yliopiston osa (jota aiemmin sanottiin tiedekunnaksi tai osastoksi).