NSK:n mukaan itsellinen on ”(maaseudulla) tilapäisansioilla elävä, vakinaista tointa t. omaa maanviljelystä pitämätön tilaton henkilö”. PSK esittää asian lähes samoin, mutta käyttäen sanaa ”varaton” eikä ”tilaton”, mikä on historiallisesti kyseenalaista. PSK kertoo myös, että nykyisin sanaa käytetään ”omien taitojensa varassa elävästä henkilöstä, yksityisyrittäjästä, freelancetyöntekijästä tms.” Tällä ja vanhalla merkityksellä on jonkinlainen yhteys, mutta sävyero on suuri: itsellinen merkitsi aiemmin heikko-osaista ja syrjäytynyttäkin, kun taas uusmerkitys lienee enemmän tai vähemmän arvostava, ehkä kateuttakin ilmaiseva. KSK:ssa uusi merkitys on vielä muuntunut niin, että sana tarkoittaa jokseenkin samaa kuin itsenäinen, ja tämä on nostettu ensimmäiseksi merkitykseksi:
itsellinen381. itsenäinen, riippumaton, omillaan toimeentuleva. Itsellinen nainen. Muutti kotoa ja aloitti itsellisen elämän. Ryhtyi itselliseksi yrittäjäksi.2. hist. maaseudulla tilapäisansioilla, ilman vakinaista tointa t. omaa maanviljelystä elänyt varaton henkilö.
Tähän on lisätty (ilmeisesti vuonna 2024) 1. merkitysryhmään erikoismerkitys: ilmauksella itsellinen äiti on merkitys ”lahjoitetuilla sukusoluilla raskaaksi tullut, yksin lastaan t. lapsiaan kasvattava äiti”. Todellisuudessa myös ilmausta itsellinen nainen käytetään sellaisessa merkityksessä, kuten kuvataan Kotuksen blogin kirjoituksessa Itsellinen nainen.
NSK:n kuvaus oli yksinkertaistettu, sillä itsellinen-sanaa on käytetty myös laajemmin. Vanhan kirjasuomen sanakirjan kuvauksen mukaan sanaa käytetään ”tilattomasta väestä”, jolloin myös muun muassa torppareita on saatettu sanoa itsellisiksi. Lisäksi NSK:n kuvaus on ilmeisesti tarkoituksellisen rajaava niin, että sanan vanhempi muu käyttö ei kuuluisi yleiskieleen. Lönnrotin Suomalais-Ruotsalainen Sanakirja (1866–1880) kuvaa ensin merkityksen, joka on suunnilleen samanlainen kuin NSK:n (”en till bondeståndet hörande person, som icke är fästad vid jordbruk, handtverk l. tjenst”), sitten harvinaisena merkityksen ’erakko’ (eremit) ja kaksi adjektiivimerkitystä, ’riippumaton’ (oberoende) ja ’subjektiivinen, yksilöllinen’ (subjektiv, individuell’). Myös Suomen murteiden sanakirjan mukaan itsellinen-sanalla on monta merkitystä, myös ”omapäinen, itsepäinen, itsekäs” ja ”itsenäinen”, ”erillinen” ja ”omalaatuinen”.