Vaikka sivupainoa on eriasteista, merkitään seuraavassa yksinkertaisuuden vuoksi sivupainolliset vokaalit graviksella, esimerkiksi à, silloin kun sivupainon merkitseminen on tarpeen.
Suomen kielen säännöissä ei esitetä mitään tapaa osoittaa sivupainon sijainti. Tarvetta siihen on lähinnä kielen kuvailussa, mutta joskus voisi olla aiheellista kuvata erityisesti sellainen sivupaino, joka on jotenkin poikkeuksellinen. Tällöin graviksen käyttö on ehkä käytännöllisin ratkaisu; se tuskin sekoilluu graviksen esiintymiseen sitaattilainoissa ja nimissä.
Suomen kielen kuvauksissa sivupainosta esitetään yleensä enintään seuraavat säännöt:
Edellä oleva vastaa E. N. Setälän esittämää ja kieliopeissa usein kuvattua näkemystä. Ison suomen kieliopin § 13 esittää kuitenkin toisenlaisen kannan: sivupaino siirtyy seuraavalle pitkälle tavulle (siis myös hypäten neljännenkin tavun ohi, jos se on lyhyt). Kumpikaan näistä kuvauksista tuskin pitää paikkaansa yleisesti. Myös sanan rakenne vaikuttaa asiaan.
Säännöt voitaisiin esittää hiukan selkeämminkin. Jälkimmäinen sääntö koskee vain yhdistämättömiä sanoja. Toisaalta se pätee yhdyssanan osien sisällä. Esimerkiksi sanassa kirjoituskone ei ole sivupainoa kolmannella tavulla, kuten olisi, jos sana olisi yhdistämätön. Se, onko kyseessä yhdyssana, on siis ensisijainen kysymys sivupainon määräytymisen kannalta.
Joissakin esityksissä kerrotaan lisäksi, että
Yhdistämättömien sanojen sivupainossa on ilmeisesti ainakin seuraavat poikkeukset:
Viimeksi mainituista tapauksista ne, joissa on kyseessä vieraan kielen johdinaines, voitaisiin tulkita myös toisella tavalla, ja ehkä tämä tulkinta olisi oikeampi: vierasperäisessä sanassa on yleensä sivupaino sillä tavulla, jolla on pääpaino lainanantajakielessä. Tämä ei kuitenkaan koske tapauksia, joissa sivupaino tulisi toiselle tai viimeiselle tavulle. Sivupainollista tavua edeltävä sanan osa painottuu ikään kuin se olisi yhdyssanan alkuosa taikka jää kokonaan vaille sivupainoa. Lainanantajakielen pääpainon matkiminen sivupainolla tuntuu hyvin luonnolliselta ajatukselta.
Yhdistämättömien sanojen tapaan painotetaan joitakin sellaisia sanoja, jotka ovat alkuperältään ja ehkä yleisessä kielentajussakin vielä yhdyssanoja, esimerkiksi maailma (mailma), sellainen.
Erityisesti sanassa maailma on virallinen kirjoitusasu pikemminkin alkuperää kuin ääntämystä kuvaava, sillä useimmiten sana ääntynee kaksitavuisena mail-ma. Murteissa sana esiintyy eri muodoissa, mutta missään tuskin esiintyy yhdyssanaääntämystä, jossa esiintyisi sivupainollinen tavu il.
Toisentyyppinen yhdyssanaluonteen keinotekoinen säilyttäminen kirjoitusasussa esiintyy sanassa tällainen, joka useimmiten on ääntämyksessä mukautunut vokaalisointuun: tällänen (tai paperista luettaessa tälläinen).
Uudehkojen lainasanojen tulkitseminen yhdyssanoiksi ja painottaminen yhdyssanoina on erittäin vaihtelevaa. Usein tilanne on se, että oppinut puhuja tuntee sanan alkuperän ja siksi luulee kohtelevansa sitä yhdyssanana, mutta painotus on paljastava: tuskinpa sellainenkaan suomenpuhuja, joka tavuttaa pro-gnoosi, ääntää sanan siten, että toisella tavulla eli ”jälkimmäiseń yhdysosan” alkutavulla" on sivupaino.
Onko yhdyssanan jälkiosan sivupaino erilainen kuin yhdistämättömän sanan sivupaino? Eräissä kielen kuvauksissa annetaan ymmärtää, että yhdyssanoissa on vahvempi sivupaino. Jos näin on, niin silloinhan esimerkiksi yksiö-sanan monikon elatiivi ja yhdyssanan yksiöinen ’yhden yön vanha’ yksikön partitiivi ovat äännettyinä erilaiset, mutta kirjoitettuina sama: yksiöistä. Tällöin yhdysmerkin käytöllä voitaisiin ilmaista ääntämisen ero kirjoituksessa.
Jos taas kyse onkin samanlaisesta sivupainosta, niin yhdysmerkin käyttö merkitsisikin poikkeamista kirjoituksen ja ääntämyksen vastaavuudesta. Kirjoitettaisiinhan samoin ääntyvät sanat eri lailla, yksiöistä ja yksi-öistä.
Joka tapauksessa sillä, että sana on yhdyssana, voi olla sanojen merkityksiä erottava vaikutus. Toissijaista on, ajatellaanko tällöin, että yhdysosien välissä on jonkinlainen foneeminluonteinen raja, vai ajatellaanko, että yhdyssanan jälkiosan sivupaino on foneemiin verrattava ilmiö.
Teoriassa ehkä ihanteellisinta olisi, jos sivupaino aina osoitettaisiin jollakin järjestelmällisellä tavalla, koska sivupainolla voi olla foneeminluonteinen merkitys. Käytännössä sellaiseen ratkaisuun liittyisi monenlaisia ongelmia:
On mahdollista, että yhdyssanan osien rajan sijainti vaikuttaa sen merkitykseen. Tosin tällaiset tapaukset ovat yleensä keksittyjä ja enemmänkin vitsien aiheita kuin todellinen ongelma. Tällainen on esimerkiksi sana tulosilta, joka voidaan jäsentää tulos-ilta tai tulo-silta.
Epäselvää on, voiko tällainen ero vaikuttaa ääntämykseen. Esimerkkitapauksessa sivupainollinen vokaali on joka tapauksessa i. Onko kuultavissa eroa sen mukaan, aloittaako sivupainollisen tavun i vai sitä edeltävä s? Ehkäpä intensiteetin nousun voidaan kokea alkavan jo konsonantista.
Toisaalta jos halutaan selventää, mitkä ovat yhdyssanan osat, voidaan pitää pieni tauko osien välissä. Käytännössä yhdyssana tällöin ääntyy sanaliittona, kuten tulos ilta tai tulo silta.