NSK:n mukaaan peukalosääntö on leikillinen sähköalan sana, joka tarkoittaa aivan tietynlaista sääntöä: ”s. sähk. leik. sähkövirran, magneettikentän t. voiman suuntaa havainnollistava sääntö, sormisääntö.”
PSK:ssa ja KSK:ssa peukalosääntö on ilman ala- tai tyylimerkintää ja synonyymi sanalle nyrkkisääntö, jonka kuvaus on ”yksinkertaistettu käytännön ohje”.
Peukalosääntö lienee käännöslaina ruotsista, jossa tumregel on samalla tavoin ensin tarkoittanut sähköopin sääntöä, sitten saanut laajemman merkityksen. Tähän on varmaan vaikuttanut englannin ilmaus rule of thumb, jolla on vanha historia laajassa merkityksessä; se on ehkä alkujaan viitannut peukalon käyttöön mittaamisessa.