Useimmiten perjantaiyö tarkoittaa yötä, joka alkaa torstaina ja jatkuu perjantain puolelle. Koska muutakin käytäntöä kuitenkin esiintyy, tuollaista ilmausta kannattaa välttää. On parempi sanoa perjantain vastainen yö.
Sanan yö merkitys vaihtelee, eikä ole mitään täsmällistä määritelmää sille, milloin yö alkaa ja milloin se päättyy. Yleensä kuitenkin yön katsotaan alkavan ennen kello 24:ää eli ennen puoltayötä. Siksi sellaiselle sanalle kuin perjantaiyö voi olla kaksi tulkintaa.
Vanha ja ilmeisesti edelleen tavallisin tulkinta on, että perjantaiyö alkaa myöhään torstaina ja jatkuu perjantain puolelle. Syynä ei niinkään ole se, että perjantaiyöstä suurempi osa on perjantaita. Pikemminkin taustalla on, että ennen vuorokauden katsottiin vaihtuvan auringon laskiessa. Tällöin yö kuului aina vain yhteen vuorokauteen. Tästä ovat jäänteitä vielä esimerkiksi sellaiset ilmaukset kuin jouluyö ’joulupäivän vastainen yö’ ja jouluilta ’jouluaaton ilta’ (molempien on siis alkujaan katsottu kuuluneen joulupäivään 25. joulukuuta) ja ehtookellojen lauantaina kello 18 pyhän (sunnuntain) alkamisen merkiksi. Samoin uudenvuodenyö on Kielitoimiston sanakirjan mukaan ”uudenvuodenpäivän vastainen yö”.
Nykysuomen sanakirjassa on artikkelin yö esimerkeissä yhdyssanat lauantaiyö, pyhäyö, sunnuntaiyö; jouluyö, juhannusyö, loppiaisyö, pääsiäisyö, uudenvuodenyö, vappuyö; pärttylinyö. Useimpien merkitystä kirja ei selosta, ja ehkä merkitys ajatellaan selväksi: kyseessä on alkuosan ilmaiseman päivän vastainen yö. (Pärttylinyön kirja kuvaa tarkoittavan Pertun päivän vastaista yötä.)
Kuitenkin esiintyy myös kielenkäyttöä, jossa perjantaiyö tarkoittaa perjantaina alkavaa yötä, siis lauantain vastaista yötä. Näin on esimerkiksi poliisin tiedotteessa Hämeessä poliisilla rauhallinen perjantaiyö (9.1.2021), sillä jo sen ingressissä sanotaan, että kyseessä oli perjantain ja lauantain välinen yö.
Sellaisia sanoja kuin perjantaiyö on siis paras välttää. Tosin tästä voi ehkä poiketa, jos mukana on kellonajan ilmaus, joka selventää. Esimerkiksi torstaiyönä kello 01.30 viitannee kaikkien mielestä torstaihin; ilmaus olisi selvempi, jos ensimmäisenä sanana olisi pelkkä torstaina.
Ilmaus perjantain vastainen yö on hiukan pitempi kuin perjantaiyö, mutta yksiselitteinen. Ei siis tarvita sellaisia hiukan kömpelöitä ilmauksia kuin torstain ja perjantain välinen yö. Sellaiset ilmaukset kuin pe–la välinen yö ovat kyllä lyhyitä, mutta kielen sääntöjen vastaisia; vielä tiiviimpi pe–la yö on ehkä joskus ajateltavissa, jos asia on pakko mahduttaa lyhyeen tekstiin.
Aiheesta oli Helsingin kaupunginkirjaston Kysy.fi-palvelussa keskustelu Milloin on perjantaiyö? Siinä mm. mainitaan, että mitään normia asiasta ei ole.