Artisti vanha sana eikä suinkaan englannista lainattu, mutta englannin vaikutusta lienee se, että merkitys on rajautunut aiempaa selvemmin: sana tarkoittaa esiintyvää taiteilijaa, lähinnä musiikin alalla, usein erityisesti laulajaa. Siitä on myös muodostettu johdos artistius. Vanhempi johdos artistinen on aika lailla korvautunut sanalla taiteellinen.
Sana artisti esiintyy jo vuonna 1909 ilmestyneessä Tietosanakirjan ensimmäisessä osassa:
Artisti (ransk. artiste), taiteilija. — Artistinen, taiteilija-, taiteilijoille ominainen, taiteellinen.
Sanaa tuskin on lainattu suomeen ranskasta ainakaan suoraan. Todennäköisesti se on tullut ruotsista, ja ruotsin sanakirjojen kuvaukset sanasta artist esittävät osittain ranskan, osittain italian tai hollannin lainanantajakieleksi. Perimmäisenä alkuperänä on kuitenkin keskiajan latinan sana artista. Tällaisten sanojen merkitykset ovat vaihdelleet ja muuntuneet. Svensk ordbokin selitys ”(tekniskt skicklig) utövare av konst el. konster; vanligen med direktkontakt med publik” kuvaa merkitystä, joka on pitkän kehityksen tulos.
Sana artisti pysyi harvinaisena suomessa, ja sillä viitattiin eri alojen taiteilijoihin, esimerkiksi runoilijoihin ja taidemaalareihin. Korp-korpuksissa artisti harvinainen 1960-luvulle asti ja esiintyy tavallisimmin tittelinä, esimerkiksi artisti Halonen. Sitten se alkaa esiintyä esiintyviin muusikoihin viittaavana, ensimmäisenä esiintymä Länsi-Savo-lehdessä 3.7.1966: ”TAMARA LUND on tietysti tavoitelluin artisti”.
Nykysuomen sanakirjan 1. osassa vuonna 1951 kuvauksiin on tullut sävyjä:
artisti⁵ s. taiteilija, taideniekka.
artisti|nen⁶ a. -sesti adv. -suus⁶⁵ omin. siron taiteellinen, taiteilijoille ominainen, yksipuolisesti taiteellisuutta tavoitteleva. | Tyylin a:suus. Sanonta a:sen hienostunutta.
Nykysuomen sivistyssanakirjassa (1974) merkitykset ovat kuitenkin muuttuneet: artisti on rajattu viihteen alalle.
artisti viihde-, sirkus- tai varieteetaiteilija
artistinen hienostuneen t. korosteisen taiteellinen
Suomen kielen perussanakirjassa (1990–1994) ja sen seuraajassa Kielitoimiston sanakirjassa kuvaukset ovat hiukan taas muuttuneet:
artisti (viihde)taiteilija
artistinen korosteisen taiteellinen; taiteellisen hienostunut
Tämä voidaan tulkita niin, että artisti tarkoittaa taiteilijaa, mutta etenkin viihdetaiteilijaa, ja että artistinen ei tarkoita aivan samaa kuin taiteellinen, vaan jotain korostetumpaa tai hienompaa.
Todellisuudessa artistinen on muodostunut sanan taiteellinen synonyymiksi, osittain varmaan englannin sanan artistic vaikutuksesta. Sana artisti taas tarkoittaa esiintyjää sellaisessa esityksessä, joka luokitellaan viihteeksi, etenkin musiikin esittäjää ja vielä erityisemmin laulajaa. Esimerkiksi tanssijaa, näyttelijää tai sirkusesiintyjää ei yleensä sanota artistiksi, vaan taiteilijaksi. Kuitenkin käytössä on sana drag-artisti.
Jos halutaan välttää sanaa artisti sen vierasperäisyyden takia, niin sopiva vastine ei nykyisin ole taiteilija, vaan esiintyjä.
Johdos artistius tarkoittaa tietysti artistin asemaa tai ammattia, artistina olemasta. Sana on muodostukseltaan normaali ominaisuudennimijohdos ja melko yleisesti käytetty, vaikka tämäntyyppiset johdokset ovat harvinaisia (ei yleensä sanota akvaristius tai lääkäriys). Eri sana on tietysti artistisuus, joka on sana artistinen johdos ja tarkoittaa siis taiteellisuutya.