In Finnish, nouns are very often put together to produce a compound word (closed compound, yhdyssana in Finnish). Often this corresponds to using two words (open compound, sanaliitto in Finnish) in English. For example, from kivi (stone) and muuri (wall) we can form kivimuuri (stone wall). Compound words are often written as two words (kivi muuri), but this is clearly substandard.
In Finnish, you can use a compound that nobody else has used before and yet have yourself understood, if the meaning can be inferred from meanings of the components. You could write kivimuuriongelma and have this understood as meaning “stone wall problem”. Coining a new compound word need not be any more special than using two words in succession in English—except that long words may be somewhat more difficult to read and understand.
The word kivimuuriongelma is an example of a nested compound, i.e. a closed compound that has a closed compound as its constituent.
In the vast majority of compound words in Finnish, the first part is determinative or restrictive: it restricts the denotations of the compound to some subset of the denotations of the second part. For example, kivimuuri refers to those walls that are made of stone.
Some types of compounds refer to something different, however. For example, pitkätukka, from pitkä (long) and tukka (hair) does not mean hair at all, but a long-haired person. (Instead, the open compound pitkä tukka means simply “long hair”.) Compounds of this type are called bahuvrihi in linguistics. A more common type in Finnish is similar but has the inen suffix appended: pitkätukkainen. However, the shorter compound is used when the construct is part of closed compound, e.g. pitkätukkapoika (long-haired boy); but the open compound pitkätukkainen poika is possible, too.
In some compounds, the parts are coordinated, and the compound refers to the “sum” of the parts in some sense, e.g. parturi-kampaaja (barber-hairdresser). See section Copulative compounds.
A compound is pronounced so that the first syllable of the second part has secondary stress. However, substandard usage exists in this respect, too—stressing both parts equally is not uncommon these days.
In principle, secondary stress versus primary stress distinguishes a closed compound from an open compound, e.g. káupanpùrku versus káupan púrku.
Some words that are originally closed compounds are now treated as simple words. For example, maailma (world) is originally a compound of maa (earth) and ilma (air), but it is now pronounced without secondary stress and mostly as mailma, with two syllables. Words with a single-syllable pronoun form as the first part are stressed as uncompound words, e.g. séllainen and not séllàinen.
Many compounds that have either an adjective or a genitive form of a noun as the first part could be treated as open or as closed. Typically the closed compound has a more restricted, more specific meaning. For example, iso lokki is a simple combination of an adjective and a noun and means just “large gull”, whereas isolokki means a particular species, the glaucous gull. Similarly, talon poika means “a/the son of a/the house”, whereas talonpoika has a very specialized meaning: “yeoman, a peasant who owns his house and farm”.
A closed compound with the first part in the genitive often denotes a general concept, whereas the corresponding open compound may have a more concrete meaning. For example, kaupanpurku is a legal term for annulment of a sale in general, whereas kaupan purku would normally be used to refer to the annulment of a specific sale, so that it would be translated as “the annulment of the/a sale”.
On the other hand, often the difference between a closed compound and an open compound is just a matter of a rather arbitrary decision. There is really no logical reason why we use kevytmaito (low-fat milk) as a closed compound but rasvaton maito (fat-free milk) as an open compound; generally, words derived with the tOn suffix are rarely used as the first part of a closed compound.
There are special rules for writing two-word combinations that have a pronoun as one part. The rules are meant to make written language more stable and uniform, and they do not always reflect pronunciation. Expressions that should be written as open compounds are often pronounced as closed, i.e. with only secondary stress on the second part, or even as single words with no secondary stress. For example, the correct spelling is sen tähden (therefore, because of that), but it is common to pronounce it as one word, sentähden, even without secondary stress on the second syllable. The expression alun perin is seldom pronounced [álum périn], usually it is [álumpèrin], and niin kuin is usually pronounced [níiŋkuin] or, colloquially, shortened to [níiŋku].
The following list contains the recommended spellings for combinations containing a pronoun and some other common problem cases. The tilde “∼” indicates that both alternatives are permitted. The rules have recently been changed in some cases to a more permissive direction, so spelling checkers may reject some of these spellings.
aika lailla, aika tavalla, aina kun, aivan kuin, ajan mittaan, ajan oloon, ajan tasalla, alaspäin ∼ alas päin, alinomaa, alla mainittu, alla oleva, alla päin (in low spirits), allapäin (on the underside), allekirjoittanut, alleviivattu, alun alkaen, alun perin, ani harva, ani harvoin, ani varhain, arvossa pidetty, asiaankuuluva ∼ asiaan kuuluva, asianmukainen, asiantunteva, avopäin;
edellä mainittu, edellä oleva, edeltä käsin, edessäpäin, ehdoin tahdoin, ennen kaikkea, ennen kuin, ennen pitkää, ensi alkuun, ensin mainittu, ensi sijassa, ensi silmäyksellä, ensi tilassa, ensi vuonna, ensisijainen, eri lailla, eri tavalla, eri tavoin, eri toten, erityyppinen, esiin tullut, eteenpäin ∼ eteen päin;
harhaanjohtava (misleading, deluding), harhaan johtava (leading astray), heti kun, huiskin haiskin, hujan hajan, huomioon ottaen, hyväksi käyttäminen, hyväksikäyttö, hädin tuskin, hällä väliä;
ikään kuin, ilmi elävä ∼ ilmielävä, ilmiriita ∼ ilmi riita, itse asiassa, itse kukin, itsestään selvä (∼ itsestäänselvä);
joka päivä, jokapäiväinen, joka tapauksessa, jollain tavoin, jompikumpi, jonka jälkeen, jonkin aikaa, jonkin verran, jotenkuten, juurta jaksaen, jälkeenjäänyt (surviving; retarded), jälkeen jäänyt (fallen behind), jälkeenpäin ∼ jälkeen päin, jälkikäteen;
kahden kesken, kahdenkeskinen, kaiken kaikkiaan, kaikenlainen, kaikin puolin, kaksi kertaa, kaksinkertainen, kerta kaikkiaan, kertakaikkinen, kesken jäänyt, kesken kaiken, kipin kapin, koko ajan, koko lailla, kotiinpäin ∼ kotiin päin, kotoapäin ∼ kotoa päin, kotonapäin ∼ kotona päin, kummin päin ∼ kumminpäin, käsin kirjoitettu, käänteentekevä;
loppujen lopuksi, lukuun ottamatta, läpinäkyvä, läsnä oleva, läsnä ollessa, läsnäolija, läsnäolo;
maanosa (continent), maan osa (part of a country), mielin määrin, minkälainen, minkä takia, minkä tähden, minkä vuoksi, minnepäin ∼ minne päin, missäpäin ∼ missä päin, mitenkuten, miten päin, mitä varten, monin verroin, muitta mutkitta, mukaan lukien, mukaan luettuna, muun muassa, muunlainen;
niin ikään, niin kauan kuin, niin kuin, niin kutsuttu, niin ollen, niin pian kuin, niinpäin ∼ niin päin, niin sanottu, nimenomaan, nipin napin, nurinpäin ∼ nurin päin, näin ollen, näinpäin ∼ näin päin;
ohi menevä (bypassing), ohimenevä (passing, transitory), oikeinpäin ∼ oikein päin, olemassa oleva, olemassaolo, osaa ottava (participating), osaaottava (sympathetic), osanotto, osanottaja;
paikan päällä, paikka paikoin, perinpohjainen, perin pohjin, perästäpäin ∼ perästä päin, pikkuhiljaa (∼ pikku hiljaa), pikkujuttu ∼ pikku juttu, pikkutyttö ∼ pikku tyttö, poikkipäin, pois lukien, poispäin ∼ pois päin, poissa oleva (absent), poissaoleva (absent-minded), poissaolo, puheena oleva, puolikymmentä, puolisataa, puolituhatta, puoli tusinaa, päinvastoin (∼ päin vastoin), päälläpäin ∼ päällä päin, päältäpäin ∼ päältä päin, päätäpahkaa;
ristiin rastiin;
samanaikainen, saman alan, saman tien, saman verran, sanoin kuvaamaton, selvin päin, sen jälkeen, senkaltainen ∼ sen kaltainen, sen sijaan, sen takia, sentapainen ∼ sen tapainen, sen tähden, sen verran, sen vuoksi, sielläpäin ∼ siellä päin, siellä täällä, sieltäpäin ∼ sieltä päin, sikin sokin, silloin kun, silloin tällöin, sillä aikaa kun, sillä lailla, sillä puolella, sillä puolen, sillä tavoin kuin, sillä välin kun, silmällä pitäen, sinnepäin ∼ sinne päin, sinne tänne, sisäänpäin ∼ sisään päin, sitten kun, sitä kautta, sitä mukaa kuin, sitä paitsi, sitä varten, sitä vastoin, sivumennen, suin päin, suomen kieli, suomenkielinen, suoraa päätä, suuntaa antava, suurin piirtein;
taaksepäin ∼ taakse päin, takanapäin ∼ takana päin, tervetuloa (∼ terve tuloa), tervetullut, tieten tahtoen, toden teolla, toimeenpaneva, toimeenpano, toisinpäin ∼ toisin päin, toissa päivänä, toissapäiväinen, toissa vuonna, totta kai, tuiki tavallinen, tuiki tärkeä, tuolla puolella, tuolla puolen, tuonnepäin ∼ tuonne päin, tuota pikaa, tähän asti, tähänastinen, tällä kertaa, tällä lailla, tällä tavoin, tällä puolella, tällä puolen, tämän jälkeen, tämän vuoksi, tänne asti, tännepäin ∼ tänne päin, täälläpäin ∼ täällä päin, töin tuskin;
ulkoapäin ∼ ulkoa päin, ulospäin ∼ ulos päin, umpimähkään, uraauurtava, uudenaikainen;
valantehnyt ∼ valan tehnyt, varta vasten, viime aikoina, viimeaikainen, viime hetkellä, viimekertainen, viimeksi mainittu,viime kuussa, viime viikolla, viime vuonna, viimevuotinen, voimassa oleva, voimassaolo, vuoden mittaan, vuoron perään, vähän väliä, väärin päin ∼ väärinpäin;
yhtaikaa, yhteen menoon, yhtä aikaa, yhtäaikainen, yhtä hyvin, yhtä kaikki, yhtäkkiä, yhtä kuin, yhtä lailla, yhtä mittaa, yhtä suuri, yksinomaan, ylhäältäpäin ∼ ylhäältä päin, yllin kyllin, yllä mainittu, yllä oleva, yltä päältä, ylösalaisin, ylöspäin ∼ ylös päin, ynnä muut, yötä päivää;
äsken mainittu ∼ äskenmainittu.
See also section Word-specific intensifiers, which lists a number of expressions like upouusi and ypö yksin, where the first part usually has no meaning as a separate word.
With few exceptions, the first part of an open compound cannot be a noun in the nominative in Finnish. Writing a compound like kivimuuri as kivi muuri is regarded as a grave mistake by many, as a typical symptom of not being able to write Finnish properly. Yet, such mistakes are common.
However, some expressions are written as open compounds with the first word in the nominative. These include personal names (e.g. Jukka Korpela), some combinations of a title and a name (johtaja Virtanen “director Virtanen”), and some combinations involving an adjective that has no inflection (poika parka “poor boy”, also written poikaparka). See Congruence.
Usually the second part of a closed compound is a noun or an adjective, less often a verb. Most compound verbs have been formed to correspond to a compound noun. For example, koeajaa (to give a trial run) corresponds to koeajo (trial run), from koe (test, experiment) and ajo (run), which is derived from ajaa (to run). Old style guides recommended against such verbs and suggested expressions like ajaa kokeeksi instead, but without much success.
There are few genuine compound verbs that are formed directly from an adverbial and a verb, such as ristiinnaulita (to crucify), from ristiin (to a cross, illative of risti) and naulita (to nail). This word has survived mostly due its widespread use in religious language and figurative use.
In compounds consisting of an adverbial and a verb, the adverbial is usually an adverb, as in allekirjoittaa, laiminlyödä, läpikäydä, yhteensovittaa. Except for some compounds with a specialized meaning, such as allekirjoittaa (to sign; literally: to under-write), a different expression can alternatively be used and is often regarded as better style: the simple verb followed by the adverbial, e.g. lyödä laimin (to neglect), käydä läpi (to go through), sovittaa yhteen (to adjust things to make them fit). However, a name of action is formed as if it were a derivation of the compound verb, e.g. laiminlyönti, läpikäynti, yhteensovittaminen (or yhteensovitus).
A different example is epäonnistua (to fail), from epä- (a negative prefix) and onnistua (to be successful), though it can also be classified as a verb with a prefix. Historically, epä is a participle of the negation verb ei, but in modern language, it is used only in a prefix-like manner.