Liikenneympyrä on alusta alkaen ollut virallinen nimitys, vaikka moni on luullut sitä vain arkikieliseksi ja sanaa kiertoliittymä viralliseksi.
Liikenneympyröitä alettiin rakentaa Suomeen sotien jälkeen. Kielikellon 1/2005 artikkeli Uudissanoja eläkeiässä kuvailee, että jälleenrakentamiskaudella ”Tierakentamisen uusia tuulia edusti liikenneympyrä”. Nykysuomen sanakirjaan tämä sana ei ehtinyt, vaan siihen tuli seuraava:
kiertoristeys s. katujen risteys, jonka keskipisteeseen on sijoitettu saareke t. muu laite, jota liikenteen pitää kiertää aina samaan suuntaan.
Käyttöön kiertoristeys ei juurikaan liene päässyt. Kieli-ikkuna Kuusikymmenvuotias lähiö (13.1.2008) kertoo, että Otto-Iivari Meurmanin Asemakaavaoppi-kirjassa v. 1947 oli ehdotettu eri asioille useita nimityksiä, joista osa (kuten lähiö) tuli käyttöön, osa ei: ”Kaikki Asemakaavaopinkaan uudissanat eivät ole jääneet elämään, vaikka sanat olisivat olleetkin vallan luontevia: tämmöisiä ovat kiertoristeys (’liikenneympyrä, kiertoliittymä’), eritasoisristeys ja ’reaktioaikaa’ merkitsevä säpsähdysaika.”
Sanaa kiertoliittymä on käytetty Kotuksen ohjeessa Tiennimet ja liikennesuunnittelu, ilmauksessa kun on käännytty risteyksestä tai kiertoliittymästä. Siinä se on turha, koska kiertoliittymä on yksi risteyksen tyyppi.
Laajassa Korp-korpuskokoelmassa sanan liikenneympyrä ensimmäinen esiintymä on vuodelta 1952, sanan kiertoliittymä vasta vuodelta 1993, ilmauksessa liikenneympyrä eli kiertoliittymä. Sana kiertoristeys esiintyy siinä vain verkkokeskustelujen, tarkemmin sanoen Suomi24:n aineistossa, jossa on ilmeisesti lähinnä käsitelty keksittyjä merkityksiä sanalle.
Uudissanasto 80:ssä (1979) on uutena sanana seuraava:
kiertoliittymä monihaarainen liittymä, jossa liikenne kiertää yksisuuntaisena kiertosaarekkeen ympäri, liikenneympyrä.
Suomen kielen perussanakirjaan (1990–1994) otettiin Uudissanasto 80:n yllä lainattu kuvaus sellaisenaan, mutta lisäksi otettiin liikenneympyrä omaksi hakusanakseen. Kuvaus on hiukan erilainen, mutta sanat on aika selvästi tarkoitettu synonyymeiksi:
liikenneympyrä risteyksessä oleva ympyrän muotoinen ajorata, jossa liikenne kulkee samaan suuntaan.
Kielitoimiston sanakirjassa (2004–) liikenneympyrä on varsinaisena hakusanana, kuvauksena Uudissanasto 80:ssä kiertoliittymälle esitetty selitys ja lisäyksenä synonyymi kiertoliittymä, joka on myös omana hakusananaan, mutta vain viittauksena päähakusanaan:
kiertoliittymä = liikenneympyrä– –liikenneympyrä monihaarainen liittymä, jossa liikenne kiertää yksisuuntaisena kiertosaarekkeen ympäri, kiertoliittymä.
Lainsäädännössä ainoa nimitys on ilmeisesti ollut ja on liikenneympyrä, alkaen vuodesta 1982, jolloin tieliikenneasetuksessa määriteltiin liikenneympyrää tarkoittava liikennemerkki. Tämä perustuu Finlex-palvelussa oleviin tietoihin, jotka eivät täysin kata vanhaa lainsäädäntöä.
Asia vaikuttaisi melko selvältä: hapuilun jälkeen on päädytty sanaan liikenneympyrä, vaikka kiertoliittymä vielä vähän kummittelee sen synonyymina. Mutta mistä se tuli mukaan kuvaan, ja onko sillä vielä merkitystä?
Vaikuttaa siltä, että jossain vaiheessa Tielaitos rupesi käyttämään nimitystä kiertoliittymä, eikä siitä kai ole vieläkään luovuttu. Tämän takia sitä on luultu viralliseksi termiksi, ja sama liikenneympyrä on leimattu jopa arki- tai puhekieliseksi. Yleiskielen sanakirjoihin tällainen ei siis ole vaikuttanut, mutta JUPO-sanastossa (Julkisen hallinnon palveluontologia), joka laadittiin alun perin 2003–2012 ja muodostaa yhä osan sanasto- ja ontologiapalvelu Fintoa, kiertoliittymä on esitetty terminä ja liikenneympyrä vain sanana, joka ”ohjataan” siihen.
On myös esiintynyt tulkintoja, joiden mukaan kiertoliittymä ja liikenneympyrä tarkoittaisivat eri asioita sen mukaan, millaiset liikennesäännöt pätevät. Aihetta käsittelee lyhyesti Antti-Juhani Kaijanahon kirjoitus Kiertoliittymä vai liikenneympyrä?
Sekavuutta kuvastaa, että vielä 31.5.2017 Maaseudun Tulevaisuus kirjoitti: Liikenneympyrä saa vihdoin olla liikenneympyrä – uusi tieliikennelaki palasi lausuntokierrokselta: ”Uudessa tieliikennelain luonnoksessa kiertoliittymä nimetään liikenneympyräksi – jona se myös kansan suussa tunnetaan. Liikenneympyrä saa olla laissakin liikenneympyrä, sillä yksikään lausunnon antaja ei puuttunut tähän nimitysasiaan.” Todellisuudessa luonnoksessa käytettiin sanaa liikenneympyrä, jota laissa on alusta alkaen käytetty, eikä tähän kukaan puuttunut.
Toisaalta teitä hoitavien viranomaisten kirjava kielenkäyttö jatkuu: uusi Väylävirasto käyttää sekä sanaa liikenneympyrä että sanaa kiertoliittymä, jälkimmäistä enemmän.